Op 21/10/2023 hadden wij de eer om de familie Guzak uit de VS te mogen ontvangen in Leuven en Leefdaal.
Rick Guzak is de neef van de co-piloot Stephen G. Guzak Jr.
Sinds jaren hadden wij contact met Rick via facebook, messenger en andere sociale media en wisten wij dat een bezoek aan het monument op zijn “bucket list” stond.
Eindelijk was het zover wij ontvingen het bericht van Rick dat ze een reis naar Europa hadden gepland, Londen, Parijs, Brussel, Brugge en niet te vergeten Leefdaal.
Zaterdag 21/10 was het dan zover, omstreeks 11.30u zouden zij toekomen in het station van Leuven.
Wij stonden hen op te wachten op het perron, door de massa van volk moeten wij elkaar gemist hebben. Snel naar de ingang gelopen maar daar zagen we ze ook niet, dan maar terug het station in en daar stond hij dan Rick Guzak en zijn echtgenote Cindy. De verwelkoming was hartelijk en het was net of wij elkaar al meerdere keren hadden ontmoet. De “handshake” en knuffel was van harte. “Thank you my friend” waren Rick’s eerste woorden.
Anja en Febe waren ondertussen ook toegekomen aan het station. Het was duidelijk dat zij een passie hebben voor oude gebouwen en die vinden wij in Leuven uiteraard voldoende.
Een eerste stop hebben we gehouden in de A.Nobelstraat om hen de plaats te laten zien waar Taylor met zijn parachute zielloos aan de gevel is terechtgekomen in 1944.
Vervolgens een bezoek gebracht aan de universiteitsbibliotheek op het Ladeuzeplein en natuurlijk zijn we naar de toren gegaan met het idyllische uitzicht over Leuven.
Nadien nog de Sint-Pieterskerk en het stadhuis bezocht. Een kijk op de langste toog van België, de Oude Markt, mocht uiteraard niet ontbreken.
Na een snelle hap was het tijd om ons te verplaatsen naar Leefdaal, het hoogtepunt van de dag. Het was Rick zijn droom om het monument in levende lijve te zien en op de plaats te staan waar Stephen zijn vliegtuig is neergestort.
Mensen van onze vereniging, Nick, Eddy, Jeroen, Virginie, Arlette stonden te wachten aan het monument om de familie te verwelkomen. Bevriende USAAF re-enactors uit Nederland die in de buurt waren omwille van een evenement werden opgetrommeld en stonden te wachten aan het monument. Dirk Vander Hulst, onderzoeker, van de crash mocht uiteraard niet ontbreken bij dit bezoek. Na de nodige uitleg van de juiste omstandigheden over de crash was het tijd om een kleine ceremonie te houden. De re-enactors werden opgesteld in 2 rijen. Rick heeft bloemen gelegd aan het monument, de US tap en Amerikaanse hymne werden gespeeld.
Nog wat foto’s genomen en na 2 uur was het tijd om afscheid te nemen en terug te keren naar Leuven. Na het diner was het ook tijd aan ons om afscheid te nemen van Rick en Cindy. Al was het bezoek maar kort, ook zij noemden ons al “ our extended family from Belgium”, viel het afscheid toch zwaar. En zoals het Rick zijn eerste woorden waren “thank you my friend” heeft hij ook zo afscheid genomen.
Wij hadden gehoopt of Rick ons nog bijkomende informatie kon vertellen over zijn oom Stephen maar Stephen heeft nooit veel over zijn ervaringen uit de oorlog verteld ook niet tijdens familie reünies of andere bijéénkomsten.
Wat Rick wel met ons kon delen was dat zijn oom Stephen G. Guzak Jr, officieel geen 2de naam had. Destijds was het verplicht om een 2de naam te hebben bij de inlijving in het leger. Hij heeft dan de optie gekregen om zelf een 2de naam te verzinnen. Zo heeft hij dan gekozen voor de voornaam van zijn favoriete filmacteur “Glenn Ford”. Vandaar de letter G in zijn volledig naam.
Rick had nog een attentie mee voor ons, een tekening van de basis North Pickenham (Engeland) waar het 491ste Bomb Group was gestationeerd en van waaruit zij op missies vertrokken. Deze alom gekende tekening waarvan er maar 500 zijn gemaakt draagt het officieel zegel van het 491ste Bomb Group en draagt achteraan een handtekening waarvan Rick niet kon zeggen van wie of wat het was. Het was al voor lange tijd in het bezit van de familie en wou het nu schenken aan ons uit erkentelijkheid voor wat wij sinds 2010 al betekend hebben voor de crew en de nabestaanden.
Na wat onderzoek hebben wij de handtekening kunnen identificeren als deze van NELSON LEGGETTE.
Nelson Leggette werd verkozen tot vice-president van de Second Air Division Association tijdens de Hilton Head-reünie op 4 november 1993. Nelson heeft twee jaar vervuld als president van de 491st Bombardment Group (H) . Tijdens zijn ambtstermijn heeft hij “Project Locate” gepromoot, waarbij veel van onze “verloren schapen” door middel van een campagne zijn teruggevonden. De reünie van Colorado Springs was zijn verantwoordelijkheid, evenals het plaatsen van een gedenkplaat op de Air Force Academy. Nelson was lid van een van de eerste vervangende bemanningen die waren toegewezen aan het 852nd Squadron. Hij voltooide in 1944 op achttienjarige leeftijd een rondleiding. Vervolgens kreeg hij een pilotenopleiding en vloog hij tijdens de Koreaanse oorlog. Hij ging met pensioen als kolonel en bleef actief in de zakenwereld.
Omdat Rick het zelf niet wist van wie de handtekening was op de achterzijde van de tekening hebben wij hem uiteraard op de hoogte gebracht van deze ontdekking.
